Stephane Hess
Sinds november 2021 is Stephane Hess (1978) voor vijf jaar als deeltijdhoogleraar Decision Modelling, Artificial Intelligence en mobiliteitsonderzoek verbonden aan de faculteit Techniek, Bestuur en Management (TBM). Al sinds 2012 is hij hoogleraar in Leeds en directeur van het Choice Modelling Centre daar. Daarnaast heeft hij eredoctoraten aan de universiteiten van Sydney en Kaapstad.
Voor zijn werk op het gebied van keuzemodellering, inclusief toepassingen ervan in mobiliteit (reisgedrag), energie en milieu, en gezondheid, heeft Hess al driemaal een European Research Council (ERC) beurs toegekend gekregen. Daarnaast is hij oprichter en hoofdredacteur van het Journal of Choice Modelling, oprichter en voorzitter van de stuurgroep van de International Choice Modelling Conference, en lid van de redactieraad van twee toonaangevende mobiliteitstijdschriften. Als consultant is hij actief voor bedrijfsleven en overheden als hij gaat om transport, gezondheid en milieu. En samen met collega David Palma ontwikkelde hij een choice modelling-softwarepakket dat wereldwijd wordt gebruikt.
‘Geavanceerde keuzemodellen vereisen data van hoge kwaliteit,’ stelt Hess. ‘Onder andere in Delft pionier ik als het gaat om het verkennen en exploiteren van nieuwe databronnen, met baanbrekende toepassingen die gebruik maken van 'big data'.’
Toepassing in nieuwe vakgebieden
Hess’ onderzoek betreft het analyseren van menselijke besluitvorming en het voorspellen van keuzegedrag met behulp van geavanceerde wiskundige modellen. Een belangrijke focus van zijn werk ligt op het reisgedrag van mensen. ‘Het grootste deel van mijn toegepaste werk wordt weliswaar gebruikt in de mobiliteitssector,’ zegt Hess daarover. ‘Maar ik ben ook zeer actief in gezondheidszorg, milieu en economie. Samen met mijn onderzoeksteam bij het Choice Modelling Centre in Leeds proberen we bruggen te bouwen tussen verschillende disciplines en het toepassen van keuzemodellering in nieuwe vakgebieden.’
Krachtige combinatie van disciplines
Hess’ nieuwste onderzoekslijn betreft de integratie van technieken uit de econometrie, mathematische psychologie en kunstmatige intelligentie (machine learning). ‘Samen met Sander van Cranenburgh van het CiTy AI Lab van TU Delft ontwikkel ik nieuwe wiskundige modelleringsbenaderingen die keuzemodellering, machine learning en wiskundige psychologie samenbrengen,’ vertelt Hess.
‘Deze nieuwe modellen hebben de potentie om menselijke besluitvorming en keuzegedrag beter te verklaren en – heel cruciaal – om robuustere voorspellingen te doen. Juist door de kracht van verschillende disciplines te combineren.’
Wereldwijd gebruikte software
De vele jaren van onderzoek en ontwikkeling hebben onder andere geresulteerd in Apollo, een softwarepakket voor choice modelling, dat Hess samen met zijn collega van het Choice Modelling Centre in Leeds, David Palma, heeft ontwikkeld. Deze software combineert het beste van al bestaande reken- en schattingsmodellen en is daarom breed inzetbaar. Het is daarnaast gebruiksvriendelijk zonder dat veel econometrische kennis hoeft te worden voorondersteld. Terwijl het bovendien meer ervaren gebruikers in staat stelt hun eigen modelstructuren te ontwikkelen. Deze gratis beschikbaar gestelde software wordt intussen door duizenden over de gehele wereld gebruikt.
‘Ik ben trots op vier dingen,’ zegt Stephane Hess over de impact van zijn werk. ‘Ik heb grenzen verlegd in de wetenschap en nieuwe methoden ontwikkeld. Mijn onderzoek naar hoe reistijd door reizigers wordt ‘gewaardeerd’ draagt bij aan de onderbouwing van vervoersbeleid; beleidsmakers vragen mij om hierover mee te denken. Academisch gezien heb ik vaktijdschriften en conferenties opgezet en gratis software ontwikkeld die wereldwijd door vakgenoten wordt gebruikt. En op onderwijskundig vlak help ik de volgende generatie op weg.’
Sterkere positie TU Delft
Als ‘ikoon’ op het gebied van besluitvormingsmodellering en mobiliteitsonderzoek geeft de aanstelling van Hess een boost aan een van de belangrijkste aandachtsgebieden van TU Delft: het gebruik van kwantitatieve, formele modellen en technieken voor de analyse en ondersteuning van besluitvorming. De toepassing ervan op reisgedrag en nieuwe vormen van mobiliteit, zoals zelfrijdende auto's, levert een stimulerende bijdrage aan de positie van de afdeling Transport en Logistiek (TLO). TU Delft wordt zo bovendien onderdeel van het wereldwijde netwerk topinstituten waar vergelijkbaar onderzoek plaatsvindt: van Zürich en het VK, tot Azië, VS en Afrika.
Volgende generatie op weg helpen
‘Een van mijn prestaties waar ik misschien wel het meest trots op ben, is mijn succes als PhD-adviseur,’ omschrijft Hess zijn impact op onderwijsgebied. Naast het geven van verschillende seminars over modelleringskeuzes begeleidt hij enkele PhD-studenten. Daarbij is hij van grote waarde als scout en mentor van nieuwe generaties academisch talent. ‘De studenten onder mijn supervisie realiseren met hun werk uitstekende publicatierecords,’ beaamt Hess. ‘Bovendien ontvangen ze regelmatig prijzen. Twee van mijn studenten hebben zelfs de Eric Pas Dissertation Prize mogen ontvangen, een prestigieuze internationale erkenning voor Travel Behaviour Research.’
Betere modellen voor betere toekomst
Het werk van Hess sluit aan bij de bekende maatschappelijke excellentie-thema’s van TU Delft, zoals de digitale samenleving en verstedelijking/mobiliteit. Gezien de ontwikkelingen en de transities waarin we ons bevinden – ook op het gebied van mobiliteit – is er een nieuwe generatie op AI-gebaseerde beslissingsmodellen nodig om bijvoorbeeld nieuwe mobiliteitsmodellen te kunnen ontwikkelen. Hess: ‘Met steeds betere modellen voor de menselijke besluitvorming kunnen we beleidsmakers en de sector helpen bij het nauwkeuriger voorspellen van toekomstige behoeften, bij het tijdig beschikbaar stellen van de juiste diensten en producten. En we kunnen ze helpen begrijpen hoe ze die behoefte kunnen sturen.’ En hij besluit: ‘Uiteindelijk zijn betere wiskundige modellen van menselijke besluitvorming ook cruciaal voor de veilige implementatie van Artifical Intelligence.’
Hess' Personal Passion Pride
‘Wat mij betreft is de student altijd in de lead. Ik kan helpen een goed onderwerp te vinden of richting te geven. Maar ondanks dat het een dunne scheidslijn is, probeer ik de studenten altijd voorop te laten lopen. Ook als we samen papers schrijven. De helft van mijn papers zijn geschreven in samenwerking met mijn studenten. Hoe beter de student hoe groter mijn betrokkenheid. Maar ik zit altijd op de achterbank.’
'TU Delft heeft unieke mix van onderzoekers'
Met de investering van het TU Excellence Fund is onder andere de aanstelling van een postdoc mogelijk maakte en het opzetten van een omvangrijke dataverzameling. ‘TU Delft heeft een van de grootste transport-onderzoeksgroepen ter wereld en een gevestigde reputatie op het snijvlak van Decision Modelling, Artificial Intelligence en mobiliteitsonderzoek,’ zegt Hess. ‘Hierdoor heeft TU Delft de potentie om de top van de wereld te bereiken en het leiderschap in dit onderzoek op zich te nemen. TU Delft beschikt bovendien over een unieke mix van onderzoekers op de verschillende onderzoeksterreinen waarop ik actief ben. Door de samenwerking een meer formele basis te geven, kunnen we komende jaren veel impactvolle samenwerkingsverbanden aangaan.’
Cassandra versus Apollo
Het software-pakket voor choice modelling dat Hess ontwikkelde, heet Apollo, naar een god uit de Griekse mythologie. ‘De uitleg daarvan is misschien wel leuk,’ lacht Hess. ‘Omdat we geen goed letterwoord (acroniem) konden verzinnen, raadpleegden we de Griekse mythologie. Cassandra zou een logische keuze zijn. Deze godin had voorspellende gaven, maar leed onder de vloek dat niemand naar haar wilde luisterde. Dat lijkt een beetje op ons werk: voorspellende modellen voor keuzegedrag ontwikkelen en deze ideeën proberen te verkopen aan beleidsmakers. Helaas was de naam Cassandra al in gebruik. Waarna we bij Apollo uitkwamen, de Griekse god van de profetie die deze gave aan Cassandra doorgaf.’ (zie ook www.ApolloChoiceModelling.com).